La ruta 40 sur: Mega guía Patagónica

Esta mega guía sobre la ruta 40 esta limitada al tramo sur. Es decir: el tramo de la ruta 40 que transcurre desde Cabo Vírgenes en Santa Cruz hasta la frontera norte, pasando Barrancas en Neuquén.

No existe habitante del suelo argentino al que la ruta 40 le pase desapercibida. Ya sea por su cercanía, por su lejanía, por las historias que escucharon, o porque alguna vez vieron un documental. Si hablamos de viajes, si hablamos de turismo, siempre aparece la ruta 40 en algún punto de la conversación.

Y no es para menos.

Pocos han recorrido la ruta 40 en toda su extensión, y muchos menos aún la han hecho en un solo viaje. Así que vamos a ver de que se trata todo esto.

• 5200 kilómetros de recorrido (ningún organismo oficial nos confirma la distancia exacta).
• 11 provincias atravesadas de forma ininterrumpida por la ruta 40.
• 21 Parques Nacionales y Reservas Naturales son vinculados por la ruta 40.
• 27 pasos fronterizos con Chile son vinculados por la ruta 40.
• 4985 metros de altura sobre el nivel del mar en el Abra del Acay.
• 70 metros de altura sobre el nivel del mar en su punto mas bajo, en Cabo Vírgenes.

La guía de la ruta 40 esta dedicada exclusivamente a la Región Patagónica.

El recorrido esta hecho desde sur a norte. Siendo nosotros de Buenos Aires, la forma de realizarlo es a través de la Ruta 3 hasta Río Gallegos, y de ahí a Cabo Vírgenes, kilómetro 0 de la Ruta 40.

En algunas ocasiones, el trayecto original y actual de la ruta 40 no coincide, y es por eso que lo especifico. En otros casos, hay caminos alternativos mas utilizados que la ruta original y también lo aclaro.

A pesar de que intento mantener la guía actualizada, la ruta 40 es un camino por momentos inhóspito y olvidado por las autoridades. Siempre es recomendable consultar con los lugareños para saber si hay alguna novedad mas allá del camino. Nunca va a haber mejores guías que ellos mismos.

Dicho todo esto, abróchense los cinturones que arrancamos!

• Distancia: 1410 kilómetros.
• Ripio: 155 kilómetros (83 kilómetros entre Río Gallegos y Río Turbio, 72 kilómetros entre Tres Lagos y Gobernador Gregores).
• Distancia máxima entre surtidores de combustible: 252 kilómetros (Río Gallegos – 28 de Noviembre).

Como no podía ser de otra forma, la ruta 40 inicia en un lugar maravilloso, y no por eso menos polémico. Cabo Vírgenes.

Este tramo, originalmente llamado ruta provincial 1 en la provincia de Santa Cruz, se puso como origen de la ruta 40 en el año 2004. Sin embargo, sigue en disputa el mantenimiento de la misma, por lo que el ripio suele ser deplorable.

La ruta a esta altura solo es utilizada por los trabajadores de la zona, y algún turista loco como nosotros.

Partiendo desde el Faro Cabo Vírgenes (kilómetro 0 de la ruta 40), nos encontramos con un desvío hacia la izquierda, perteneciente a la ruta provincial 1. Ahí nos encontramos la Reserva Provincial Cabo Vírgenes (hogar de la segunda comunidad de Pinguinos de Magallanes mas grande del país) para finalmente llegar a Punta Dungeness, ya del lado de Chile.

Sin desvíos, yendo derecho hacia Río Gallegos lo primero que nos encontramos es la Batería de Recepción Magallanes, donde se brinda apoyo a las plantas gasificadoras que se encuentran en el mar.

Detrás de la BRP (perteneciente a YPF) se encuentra un monumento referido a la Ciudad del Nombre de Jesús, primer asentamiento no aborigen en el Estrecho de Magallanes.

Ya en ruta, cruzamos la entrada a la Estancia Monte Dinero, y perdemos rastros de civilización. Diversos caminos secundarios (ninguno transitable de forma permanente) se nos cruzan, pero no tenemos mas que concentrarnos en el ripio y en seguir adelante. Cruzamos la Estancia Cóndor sobre la mano izquierda y sin ninguna otra distracción llegamos al empalme con la ruta 3 y finalmente al asfalto.

Hacia la izquierda nos dirigimos al Paso de Integración Austral, rumbo a Tierra del Fuego. En cambio nosotros vamos hacia la derecha, con rumbo a Río Gallegos.

Río Gallegos es uno de esos lugares que de tantas veces que lo visité me termino gustando. Honestamente sigo creyendo que es una ciudad fea, cara, ventosa, no me gusta su paisaje ni su organización territorial.

Sin embargo, con el tiempo le tomé mucho cariño porque fue la puerta de entrada y salida a la Patagonia a través de su aeropuerto durante el invierno del 2015 en el que trabajaba en Río Turbio y vivía en Buenos Aires.

Atravesando la ciudad y compartiendo los primeros kilómetros hacía el oeste con la ruta 3, la ruta 40 es una autovía en perfecto estado.

Antes del cruce de rutas nos encontramos con el control de Gendarmería. Suele ser una buena idea consultar el estado del camino, principalmente de Marzo a Octubre, donde puede haber hielo o nieve en la traza.

Es importante recordar que no hay estaciones de servicio en el camino y la estancia Bella Vista es el único alojamiento disponible desde Río Gallegos hasta 28 de Noviembre.

Cruzamos el destacamento Guer Aike de Gendarmería y nos encontramos con una rotonda. La primer salida nos lleva hacia la ruta 3 y la ruta provincial 5, de la que hablaremos mas adelante. Nosotros tomamos la segunda salida.

Continuando el asfalto por alrededor de 130 kilómetros, cruzamos las estancias «La Carlota» y «Bella Vista» hasta cruzar el río El Zurdo, donde el ripio vuelve a apoderarse del camino.

Este punto es uno de los mas cercanos a la frontera con Chile, aunque no hay ningún paso fronterizo entre el Paso de Integración Austral y Laurita – Casas Viejas.

Todo el trayecto se destaca por sus paisajes hostiles, ventosos y desérticos. Es la Patagonia profunda en su máximo esplendor. Es muy común hacer todo el trayecto sin cruzarse, literalmente, con ningún auto en toda la jornada.

85 kilómetros nos separan del asfalto nuevamente, al inicio de la localidad de El Turbio. En el medio, estancias desperdigadas, a veces apenas distinguibles en el horizonte. Una hermosa aproximación a lo que significa el aislamiento en estos rincones del país.

Ya en el asfalto, cruzamos los poblados de El Turbio y Rospentek Aike, la bifurcación hacia el paso fronterizo Laurita – Casas Viejas, y llegamos al Aeropuerto El Turbio/28 de Noviembre.

El aeropuerto se encuentra inactivo, salvo para pequeñas aeronaves privadas, desde que LADE dejó de operar en el área hace ya varios años.

Poco más adelante vislumbramos la ciudad de 28 de Noviembre, para finalmente llegar al poblado de Julia Dufour donde se encuentra la entrada a Río Turbio en la mano izquierda, y la central de carbón sobre la mano derecha.

Partiendo desde Julia Dufour hacia el norte, la ruta 40 atraviesa distintas elevaciones en un paisajes muy atractivo… cuando se lo puede ver por la niebla.

Esta zona se destaca por su mal clima, por lo cual no debe sorprendernos que el cielo esté completamente gris y la visibilidad reducida. Sin embargo, no se trata de un trayecto peligroso (no mas que el resto de la ruta 40).

A poco mas de 30 kilómetros, antes de llegar a la Estancia Cancha Carrera nos encontramos con una pequeña encrucijada que nos desvía por ripio hacia el Paso Fronterizo Cancha Carrera – Don Guillermo. Nosotros seguimos por el asfalto.

Finalmente llegamos a la Estancia Tepi Aike, donde encontramos un pequeño paraje con surtidores incluídos, y un cruce de rutas importante. La antigua traza continúa hacia el norte por ripio hasta el cruce de la ex – Ruta Provincial 5, mientras que la nueva traza gira hacia el este (hacia la derecha) hacia La Esperanza.

La Esperanza es un nudo de caminos, con una estación de servicio YPF.

Una alternativa muy utilizada para llegar tanto a Rio Turbio como a El Calafate, es la ruta provincial 5. Si en la rotonda de Guer Aike utilizamos la primera salida, nos encontramos rápidamente con un puente y la conexión de las rutas 5 y ruta 3 sentido norte.

La ruta provincial 5 se encuentra asfaltada en su totalidad, siendo el camino para llegar a Río Turbio 35 kilómetros mas largo, pero abierto durante todo el año (la ruta 40 suele verse interrumpida desde la Estancia Bella Vista hasta El Turbio durante el invierno por la acumulación de nieve).

El único asentamiento que separa los casi 120 kilómetros que hay entre el control de Guer Aike y la YPF de La Esperanza es Gobernador Meyer. Estrictamente hablando, la ruta provincial 5 pasa por un costado del asentamiento, siendo necesario desviarse por la ruta provincial 59 para ingresar al mismo. El resto del camino cruzaremos solo entradas a pozos petroleros o gasíferos, mucho viento y guanacos. El panorama es un poco menos desolador que el de la ruta 40, aunque no mucho. Sigue viendose la Patagonia profunda en su máxima expresión.

Si la idea es llegar lo más rápido posible a El Calafate, esta es sin dudas la opción más utilizada.

Ya unificados ambos caminos, partimos desde Esperanza hacia el noroeste camino a El Calafate.

Cruzamos los dos brazos del Rio Coig y nos encontramos el desvío con la ruta provincial 2, de ripio en su totalidad, que nos lleva hacia el centro de la provincia.

El horizonte (cuando se deja ver), manadas de guanacos y choiques que pastan en las banquinas, y alguna estancia lejana es todo lo que podemos encontrar entre Esperanza y el destacamento de vialidad provincial de El Cerrito, donde se une la ruta provincial 7 (vieja ruta 40, de ripio) con nuestro camino.

Ya en este segundo tramo, si la visibilidad lo permite, vamos a empezar a ver de a poco mayores elevaciones, muy a lo lejos. Vamos a pasar el cruce con la ruta provincial 9 que nos lleva por ripio hasta la ruta 3 a la altura de Comandante Piedrabuena.

Esta ruta se volvió fundamental por los proyectos de represas sobre el río Santa Cruz, que van paralelos en la totalidad del recorrido.

Pocos kilómetros mas adelante, ya con boulevard y bien señalizado nos encontramos con un desvío. La ruta 40 es la que sale hacia la derecha, mientras que si seguimos recto se convierte en la ruta provincial 11, la cual pasa por el aeropuerto y finalmente llega a la localidad de El Calafate.

Partiendo desde la intersección de la ruta 40 con la ruta provincial 11, nos dirigimos sentido norte hacia Tres Lagos.

El camino se encuentra asfaltado en su totalidad.

A poco de salir, nos cruzamos con el imponente Río Santa Cruz y un atractivo puente que combina a la perfección con el agua turquesa que sale desde el Lago Argentino con rumbo al atlántico.

A 15 kilómetros hay un ensanche en la ruta sobre la mano izquierda, donde vemos el Lago Argentino en su máximo esplendor con la cordillera de fondo.

Desde este punto, vamos a ir todo el camino mirando hacia la izquierda, con la cordillera acompañándonos. Es uno de los tramos más transitados, más atractivos y mejor mantenidos de toda la traza. Una gran cantidad de turistas viajan diariamente entre El Calafate y El Chaltén.

Cruzamos el empalme de la ruta provincial 17 sobre la mano derecha, luego el Río La Leona, y algunas elevaciones en la ruta. Más adelante rozamos el extremo norte del Lago Argentino, que queda muy cerca de la ruta. Al llegar al final del mismo, nos encontramos sobre la mano izquierda el empalme con la ruta provincial 19, de ripio, que bordea el lado norte del lago.

El camino, poco transitado, termina en una tranquera de acceso a las estancias La Querencia, El Sosiego y La Unión, que han formado una reserva natural en el área.

Volviendo sobre la ruta 40, en un paisaje desértico pero atractivo, no encontramos mas que alambrados, algunas lejanas estancias, y el empalme de la ruta provincial 69. Esta ruta, de ripio y solitaria, nos ofrece unas vistas fabulosas poco antes de llegar a la Seccional Río Guanaco de la Administración de Parques Nacionales.

Siguiendo hacia el norte por la ruta 40, llegamos a la Estancia La Leona.

La Estancia La Leona es un monumento a la historia de la región.

Famosa por ser el lugar donde el Perito Moreno fue atacado por una puma hembra, diversos hechos históricos acontecieron en este lejano rincón patagónico. En otra ocasión hablaremos de ellos. Sin embargo, pueden visitarlo ustedes mismo, en su museo. La estancia cuenta además con restaurant y alojamiento.

La ruta 21 hacia el oeste nos lleva a la Estancia Helsingfors y la Seccional Moyano de Parques Nacionales. La ruta prácticamente toca el agua del Lago Viedma y finalmente nos regala vistas alucinantes. En mejor estado que la ruta 19 y mas transitada por excursiones y grupos de turistas.

Cruzamos nuevamente el Río La Leona y al terminar de bordear el Lago Viedma nos encontramos con el empalme de la ruta provincial 23. Es el único cruce hacia el oeste asfaltado junto a la ruta provincial 11 hacia El Calafate.

El Chaltén es sin dudas uno de los pueblos mas lindos de la Patagonia, del cual podríamos hablar horas. Me limito a decir que es sin dudas EL lugar, muy por encima que El Calafate.

Desde el cruce con la ruta provincial 23, la ruta 40 gira hacia el este, alejándose de la cordillera, aunque no mucho, hasta llegar a Tres Lagos.

Justo antes de Tres Lagos, nos encontramos con el cruce de la ruta provincial 31, que nos lleva al Lago Tar y finalmente al lago Binacional San Martín – O’Higgins.

La estación de servicio se encuentra en este cruce, teniendo que «salir» de la ruta 40 para poder ingresar a la antigua YPF (hoy bandera blanca).

Volvemos a la traza. Antiguamente, la ruta 40 no ingresaba a Tres Lagos. Sin embargo, gracias al asfalto, realizaron un desvío, junto a un nuevo puente, haciendo que la avenida principal del pueblo coincida con la traza, empalmando la ruta nacional 288 con la ruta 40 al terminar el pueblo.

Tomando la salida hacia el norte, seguimos con un magnífico asfalto por unos 40 kilómetros, hasta ingresar al ripio. Cruzamos algunas estancias, el ingreso a la ruta provincial 73 hasta visualizar el Lago Cardiel. En el cruce de la ruta provincial 29, la ruta 40 abandona finalmente el ripio en todo el resto de su traza hasta Mendoza.

La ruta 29 nos lleva con rumbo oeste hacia el Lago Cardiel, mientras que hacia el noreste nos empalma con la ruta 40 evitando ingresar a la localidad de Gobernador Gregores. Debido a que el tramo es de ripio y muy poco utilizado, no suele ser conveniente.

Poco menos de 70 kilómetros por ripio frente a casi 130 kilómetros por asfalto, con estación de servicio y una ciudad en el medio. Recomiendo el camino largo.

La ruta recorre la estepa patagónica, desierto interrumpido por Gobernador Gregores.

Al acercarnos a la localidad, podemos ver el intento del hombre por aplacar un poco las condiciones climáticas en la región. Miles de arboles han sido plantados en un intento de calmar el viento, convirtiéndose en una especie de oasis en medio de tanta desértica inmensidad.

Saliendo de Gobernador Gregores hacia el oeste, la ruta provincial 25 nos lleva por ripio hasta la ruta 3, en la localidad de Puerto San Julián.

Si continuamos hacia el oeste, retomamos la traza actual de la ruta 40 rumbo a la ruta provincial 29 (la antigua traza).

Desde el cruce de la ruta provincial 29 hasta el poblado de Bajo Caracoles, hay poco más de 150 kilómetros. Es un tramo de ruta llano, bastante monótono, con muy pocas distracciones.

En Tamel Aike nos encontramos el puesto de vialidad provincial, luego la Estancia Las Horquetas, y dos cruces de rutas sobre la mano izquierda. La ruta provincial 35, que luego empalma con la ruta provincial 81, que recorre algunas estancias y lodge de pesca. Como todos los caminos hacia el oeste, las vistas son espectaculares aunque pedregosos y poco transitados.

La ruta 37 nos lleva hacia el Parque Nacional Perito Moreno, uno de los menos visitados del país.

En caso de no realizar ningún desvío, la ruta 40 sigue hacia el norte pasando por el cruce de la ruta provincial 79, que tiene una curiosidad importante: tiene una tranquera para su ingreso.

El último desvío antes de llegar a Bajo Caracoles es la entrada al Yacimiento Las Lajas.

Bajo Caracoles es un poblado muy pequeño, con combustible, alojamiento y proveeduría.

Se encuentra en el cruce de la ruta 40 y la ruta provincial 39, que une el Lago Posadas y la ruta nacional 281, cerca de Las Heras.

Partiendo hacia el norte, nos encontramos rápidamente con un desvío hacia la derecha. Se trata de la entrada «larga» de ripio hacia la Cueva de las Manos, parada obligada en estas latitudes. Sin embargo tenemos un acceso mas corto por ripio mas adelante. 44 kilómetros frente a los 28 de la otra opción.

Cruzamos la vieja ruta 41 sobre la mano izquierda, ya en desuso. El asfalto pasa por arriba del acceso, siendo imposible bajar. Unos pocos kilómetros mas adelante tenemos el acceso nuevo, que empalma con la ruta original y nos lleva al Parque Nacional Patagonia y al Paso Fronterizo Rodolfo Roballos.

Arroyos y estepa, vamos a llegar al acceso oeste de la Cueva de las Manos. Bien señalizado, este cruce de ripio de 28 kilómetros nos deja en el acceso a este lugar histórico, declarado Patrimonio de la Humanidad.

Continuamos por la estepa patagónica, cruzamos el Río Ecker y el camping Casa de Piedra, lugar muy recomendado por viajeros lentos que tienen que parar a descansar y encuentran un pequeño oasis en el medio de la nada.

Estancia Cueva de las Manos

Ya lejos de las entradas anteriores, vamos a ver un cartel que indica el acceso a la Cueva de las Manos. Se trata de la entrada a la Estancia Cueva de las Manos, ex Estancia Los Toldos. Desde ella se puede acceder por la vía norte a la cueva mediante una excursión paga.

Seguimos. Sin mayores desvíos, con vehículos mineros y petroleros recorriendo los polvorientos caminos que cruzan la ruta 40, llegamos a Perito Moreno.

Justo antes de la entrada al pueblo, un camino con plazoleta bien señalizado nos permite circunvalar la ciudad para dirigirnos hacia Los Antiguos, por la ruta provincial 43, y a Chile por el Paso Fronterizo Los Antiguos – Chile Chico, también conocido como Jeinimeni.

Si no nos desviamos, la ruta 40 se convierte en la avenida troncal de Perito Moreno, desembocando en una gran rotonda del lado norte de la localidad, donde se encuentra la terminal de micros.

El tramo final de la ruta 40 en la provincia de Santa Cruz arranca en la rotonda de salida de la localidad de Perito Moreno. Tomando la primer salida, nos volvemos a alejar de la cordillera.

A 20 kilómetros nos encontramos con el cruce de la ruta provincial 43, también conocida como ruta nacional 281 que nos lleva desde la ruta 40 hasta Puerto Deseado, pasando por varias localidades importantes de la provincia, como Fitz Roy en el cruce de la ruta 3.

En este cruce hay un destacamento de la policía provincial, ya que no hay ningún otro poblado hasta la frontera.

En una larga recta, en la llanura, abandonamos la provincia de Santa Cruz e ingresamos a la provincia de Chubut por el segundo cruce mas importante de los cinco que tienen ambas provincias entre si: el de la ruta 40.

• Distancia: 585 kilómetros.
• Completamente asfaltada (ripio solo en la antigua ruta 40)
• Distancia máxima entre surtidores de combustible: 232 kilómetros (Río Mayo – Gobernador Costa).

El asfalto ha sido fundamental en este tramo de la ruta 40, que solía fastidiar y acobardar hasta los viajeros mas experimentados.

El viento sopla incesante en los casi 40 kilómetros desde la frontera hasta la localidad de Río Mayo, lo que hacía volar piedras y formaba «serruchos» en el camino.

Sobre esta larga recta no hay mucho que decir, solo algunos cruces de rutas provinciales, y la ruta nacional 260 que nos lleva al Paso Huemules.

Al entrar a Río Mayo, la ruta 40 pasa por el medio de la ciudad hasta salir por el este, cruzando el río Mayo (obviamente), la cooperativa eléctrica y el destacamento del ejército.

Luego de una gran subida, llegamos a una rotonda. Sin embargo, esta rotonda será el punto mas polémico de todo el trazado de la ruta 40 patagónica.

Ingresamos a los 230 kilómetros mas aburridos de la ruta 40.

Continuando con la ruta 40 oficial, tomamos la primer salida de la rotonda.

Una recta eterna hasta el cruce de la ruta provincial 43, de ripio, que transcurre paralela a la ruta 40 es el único hito de este tramo, hasta llegar a la ruta 26, que nos lleva a la costa, en Comodoro Rivadavia, pasando por Sarmiento y Cerro Dragón.

En el cruce, tomamos la ruta hacia la izquierda y encaramos otra recta eterna. Cruzamos el pequeño asentamiento de Los Tamariscos, el acceso a Alto Río Senguer (ruta provincial 56, de ripio) y finalmente, varios kilómetros mas adelante, un camino sobre la mano izquierda.

Este camino, aparentemente secundario, sin señalizar, es la verdadera y antigua traza de la ruta 40. Unos 35 kilómetros mas adelante llegamos a Gobernador Costa.

La ruta 40 original conectaba Río Mayo y Gobernador Costa por medio de Alto Río Senguer.

En el año 2006, con la nueva configuración de la ruta 40, decidieron modificar su traza, aprovechando los tramos asfaltados, rectos, más rápidos y económicos, que pasan por Los Tamariscos.

Por lo tanto, la zona de Alto Río Senguer, junto a Aldea Apeleg y el Paso Fronterizo Río Frías quedó completamente excluida.

Muchos coincidimos en que diversos caminos que transcurren entre la cordillera y la ruta 40 van a ser la aventura del futuro. El asfalto lleva progreso, lo que no hay dudas, pero también masifica el turismo. Lo que antes solo unos pocos locos se animaban a hacer, ahora se vuelve masivo.

Y esos locos, van a encontrar caminos alternativos. Lago Posadas, Alto Río Senguer, Aldea Apeleg, Río Pico, Corcovado, y muchos otros.

Será cuestión de tiempo.

Seguimos.

Saliendo de la impecable avenida con boulevard que es la ruta 40 en el interior de Gobernador Costa, volvemos al desierto y la soledad. Sobre la mano izquierda tenemos la ruta provincial 19 que nos lleva a Río Pico y mas allá, conectándose con la ruta 44 rumbo al Paso Fronterizo Carrenleufú.

No tenemos mayores hitos hasta la localidad de Tecka, donde se cruza la ruta nacional 25 que nos lleva a Trelew y la capital provincial Rawson.

Aunque sin rastros humanos en su traza, mas que por estancias alambradas, la ruta transcurre con un paisaje cuanto menos atractivo, comparado al trayecto de Río Mayo a Gobernador Costa.

Partiendo desde Gobernador Costa, son 180 kilómetros hasta el centro de Esquel. La ruta suele estar en buen estado aunque la nieve puede hacer estragos de un año a otro.

Finalmente llegamos a Esquel, donde sus avenidas, casino, supermercados, nos resultan un paisaje extraño en este confín de la Argentina.

Partiendo desde la rotonda de la ruta nacional 259 y la ruta nacional 40 con sentido norte, nos espera un trayecto con poco atractivo turístico pero de vital importancia para la provincia.

Prácticamente no hay poblados, solo territorios en disputa entre las comunidades Mapuche de la zona y la familia Benetton, con su Estancia Leleque de 96.000 hectáreas.

Los puntos a destacar en este tramo estepario de la ruta son:

El aeropuerto de Esquel, a poco de salir.

Luego la ruta provincial 12, que por asfalto al principio y luego ripio nos lleva a Gualjaina y una de las atracciones mas impresionantes y olvidadas de la región: Piedra parada y el cañadón de la buitrera.

65 kilómetros más adelante, en el cruce de la ruta provincial 15 se encuentra el acceso al Museo Leleque, perteneciente a la estancia de Benetton. La ruta provincial 15 nos lleva hacia Cholila hacia el este, por ripio, adentrándose en la estancia hacia el oeste.

Esta zona, donde se cruzan el Río Chubut y la ruta 40, son territorio en disputa por las comunidades mapuche de la zona y el grupo Benetton.

Pasado el acceso a la estancia, nos encontramos con una bifurcación, antigua traza de la ruta 40 hacia El Maitén, de ripio. Hoy un acceso completamente asfaltado (aunque un poco mas largo) hizo que este camino caiga en desuso.

Por lo tanto, continuando el asfalto doblamos hacia la izquierda (la misma ruta nos lleva), hasta el cruce con la ruta provincial 71, también asfaltada, que nos lleva a Cholila.

Yendo hacia el norte por la misma ruta 40, llegamos a la localidad de Epuyen.

La opción turística mas utilizada no suele ser la ruta 40. Ese camino, el más rápido, se utiliza como vía de comunicación principalmente, para llevar mercancías o llegar de forma directa de un lado a otro.

Si estamos de paseo, la ruta 71 es mucho mas atractiva. Discurre de forma mas o menos paralela a la ruta 40, bordeando el Parque Nacional Los Alerces, el Lago Futalaufquen y Rivadavia hasta Cholila.

El camino es realmente impresionante, en buen estado, y en obra de pavimentación. La mitad aproximadamente es de ripio.

Para acceder al a misma debemos tomar la ruta nacional 259 rumbo a Trevelin, hasta el desvío al Parque Nacional Los Alerces. En el cruce, tomamos la ruta provincial 71 sentido norte (hacia la derecha). La traza principal desemboca en Cholila, donde siguiendo la ruta 71 salimos a la ruta 40 nuevamente para llegar a Epuyen.

Bordeando la localidad de la Comarca del paralelo 42, el paisaje continúa cambiando a cada kilómetro recorrido. Cada vez más arboles y las montañas más cerca.

La ruta provincial 70 nos lleva por asfalto hasta El Maitén, pequeña localidad famosa por ser el otro extremo de La Trochita.

Sobre la ruta 40 se extienden diversos emprendimientos, en su gran mayoría relacionados a las frutas finas y al turismo, prácticamente en la totalidad del recorrido hasta Río Negro.

Cruzamos el pueblo de El Hoyo y llegamos a Cerro Radal.

Sobre la mano derecha tenemos una darsena de giro para poder cruzar la ruta 40 y adentrarnos, atravesando un bosque, a la ruta provincial 16 que nos lleva a Lago Puelo.

Si continuamos el camino, ingresamos directamente a la provincia de Río Negro. En caso de no haber control policial (no hay destacamento fijo) nos vamos a dar cuenta que ingresamos al área urbana de El Bolsón porque la ruta está iluminada.

En caso de desviarse de la traza original de la ruta 40 a la altura de Cerro Radal para visitar Lago Puelo, nos encontramos con la ruta provincial 16.

Desde Lago Puelo a El Bolsón, podemos ir por esta misma ruta, completamente asfaltada, y paralela a la ruta 40.

Al cruzar la frontera interprovincial, se convierte en la Avenida San Martín, la calle comercial de la ciudad. La ruta 40, llamada Avenida Belgrano, transcurre paralela y finalmente se cruzan en la YPF del ACA, 100 metros antes de la Plaza Pagano, centro neurálgico de El Bolsón.

• Distancia: 145 kilómetros.
• Completamente asfaltada.

Salir desde El Bolsón por primera vez puede volverse caótico, ya que todos los caminos confluyen hacia el centro de la ciudad, alternando a pocos pasos del centro los caminos de ripio y los cerros.

Partiendo desde la YPF donde se cruzan la ruta 40 y la ruta 16 (San Martín y Belgrano, respectivamente), debemos ir por San Martín y cruzar Belgrano, para poder acceder a Avenida Sarmiento, que es la continuación de la ruta 40.

Bordeamos el aeródromo, y tras cruzar el Río Los Repollos (vertiente del Río Quenquemtreu) la ruta se pone paralela a el. Cruzamos los últimos suburbios de El Bolsón y ya salimos a la ruta nuevamente.

Este tramo de ruta es uno de los más utilizados por turistas, y es el único tramo que se encuentra completamente encajonado por bosques. Este entorno fabuloso nos acompaña hasta la entrada a Bariloche.

El acceso a la ruta provincial 6 sobre la mano derecha, que nos lleva por ripio hasta El Maitén, el acceso al paraje Los Repollos, el parador de la Cascada de la Vírgen. Nada parece importar ya que el paisaje es hipnotizante.

La ruta es rápida, aunque el tráfico es alto y hay que extremar las precauciones. Se encuentran muchos ingresos, asfaltados y de ripio.

Cruzamos el acceso a la estancia de Joe Lewis (famosa por estar fuertemente custodiada y apropiarse del Lago Escondido) y llegamos a la localidad de El Foyel.

Más adelante, la localidad de Río Villegas y el puesto permanente de Gendarmería Nacional es la puerta de entrada al Parque Nacional Nahuel Huapi.

El camino se vuelve sinuoso y mas lento. Cruzamos el acceso al Lago Steffen y aparece el lago Guillelmo sobre el lado derecho. El lago termina en el cruce de la ruta provincial 82, en Villa Mascardi. La ruta 82 merece un capítulo aparte.

La ruta 40 bordea el Lago Mascardi, y tras un corto trayecto de montaña, bordea (aunque en altura) el Lago Gutierrez. Al final del lago se encuentra la localidad homónima, y en un camino ascendente llegamos a la gran urbe del oeste de la Patagonia: San Carlos de Bariloche.

Justo antes de ingresar a la zona denominada «Los altos» o «Alto Bariloche», entre los barrios de El Frutillar y El Maitén, la ruta 40 se desvía, sin ingresar a la localidad. Si seguimos en linea recta, en la siguiente rotonda bajamos hacia el Centro Cívico de Bariloche por Pasaje Gutierrez.

En caso de venir viajando y decidir evitar Bariloche, en la rotonda tomamos la primer salida, bordeando la zona del «Alto Bariloche» para llegar a la entrada al aeropuerto y la rotonda un poco más adelante.

Si en cambio venimos de la ciudad o de los kilómetros, vamos a utilizar el corredor Bustillo – 12 de Octubre – Piedrabuena, para salir a la misma rotonda.

Desde ahí solo resta transitar hacia el noreste, bordeando el lago Nahuel Huapi (sobre nuestra mano izquierda), para cruzar Dina Huapi. Pasamos el aeroclub, y el acceso a la ruta nacional 23, que nos lleva para Pilcaniyeu y, a través de la linea sur, hasta Las Grutas, ya en el mar.

Dina Huapi se extiende hasta la frontera con Neuquén, siendo la ruta 40 su arteria principal. Sin ningún tipo de desvío, llegamos al Río Limay, frontera natural entre Río Negro y Neuquén.

La ruta 40 cruza el puente interprovincial, por lo que simplemente hay que seguir todo derecho.

• Distancia: 755 kilómetros.
• Completamente asfaltada.
• Distancia máxima entre surtidores de combustible: 202 kilómetros (Junín de los Andes – Zapala).

Antiguamente, la ruta 40 seguía derecho a través del valle encantado, sin embargo, con la última modificación, la desviaron para cruzar por «el camino de los siete lagos», que originalmente eran las rutas 231 y 234.

Por lo tanto, en la intersección debemos tomar la ruta hacia la izquierda.

Si bien es un trayecto corto (70 kilómetros), puede volverse muy lento y tedioso. Es preferible evitar las horas pico en temporada alta, y armarse de paciencia si nos toca congestión.

Vamos a cruzar diversos caminos, en su gran mayoría con tranqueras. Toda la zona pertenece a familias Patricias y a la aristocracia porteña.

La primer entrada importante es la de la Bahía Huemul, sobre la mano izquierda. Luego nos acercamos al Paso Coihue, donde bordeamos el lado oriental del lago Nahuel Huapi. Ya podemos empezar a ver hospedajes desperdigados al costado de la ruta.

El entorno se va poniendo cada vez mas atractivo. Cruzamos la seccional de guardaparques sobre la mano derecha, diversos arroyos, campings, y un puesto policial.

Cruzamos el barrio cerrado Muelle de Piedra, y llegamos a Bahía Manzano.

La localidad se encuentra alrededor de la ruta. Cuidado con la gente que cruza la ruta a pie.

Prácticamente al lado de Bahía Manzano se encuentra el Country Club Cumelén, primer country del país.

Sobre la mano derecha se encuentra el acceso al Cerro Bayo, prácticamente en la entrada de Villa La Angostura.

La ruta se convierte en una avenida comercial, con boulevard, donde el tráfico suele ir a paso de hombre, sin importar el día ni la hora.

Donde finaliza el boulevard, la ruta gira hacia el norte y empieza a alejarse del centro hasta llegar al río Correntoso y salir definitivamente de la ciudad.

Desde el río Correntoso hasta San Martín de los Andes, la ruta 40 es conocida como «el camino de los 7 lagos».

Sin dudas, se trata del tramo mas famoso de toda la ruta, abarrotada de turistas, mochileros, ciclistas, infraestructura de todo tipo, alojamientos y proveedurías.

Sobre el turismo podemos hablar en otra ocasión, por lo que vamos a enfocarnos netamente en la ruta. Inevitablemente, es un tramo que puede ser peligroso. Mucha gente se distrae con el paisaje. Sea responsable. Se trata de una ruta nacional. Circulen a una velocidad moderada, ni despacio ni muy rápido. Si quieren detenerse, señalicen y háganse a un lado.

El primer desvío importante es hacia la izquierda, la ruta nacional 231 que nos lleva al paso fronterizo Cardenal Samoré.

Luego tenemos el ingreso al Lago Espejo Chico, sobre la misma mano.

Mas adelante, sobre la mano derecha, nace en subida la ruta provincial 65, de ripio, que nos lleva hasta Villa Traful. Lugar que me encanta por su tranquilidad y entorno.

Siguiendo el camino cruzamos una variedad de ríos y arroyos, siempre con vistas a los distintos lagos, hasta llegar al cruce con la ruta provincial 63 que nos lleva a Villa Lago Meliquina.

El siguiente cruce es la ruta provincial 19, que nos lleva al cerro Chapelco y finalmente a San Martín de los Andes por la montaña. La ruta 40 continúa hacia el lago Lácar, el cual bordea al pasar el acceso a Quila Quina (ruta 108).

Finalmente, ingresamos a San Martín de los Andes, donde la ruta 40 se convierte en una avenida (General Roca) y cruza la ciudad de punta a punta.

Para muchos, este trayecto de la ruta es todo un viaje por sí solo. Yo creo que merece un capítulo aparte para poder explicarlo mejor.

Los poco más de 40 kilómetros que separan las localidades de San Martín de los Andes y Junín de los Andes (conocidas popularmente como San Martín y Junín) suelen ser lentos y muy transitados.

La única vinculación directa es la ruta 40, pudiendo ir también a través de las montañas por la ruta provincial 62 en un camino montañoso lento, de ripio y de casi el doble de distancia.

La mitad del trayecto es urbano, por lo que la velocidad es lenta y con mucho movimiento. Pasando Vega Maipú y Bazan, las distancias se alargan. Pasamos el Country – Golf Chapelco, algunos otros barrios cerrados, y llegamos al aeropuerto de Chapelco.

Recién ahí la ruta se descongestiona (aunque no tanto en verano) y circulamos un poco mas libremente. Pasamos el cruce de la ruta provincial 49, algunos ríos y arroyos y llegamos finalmente al río Curruhué, donde empieza el ejido urbano de Junín.

La ruta 40 se convierte en avenida, y en linea recta cruzamos la ciudad de Junín de los Andes de sur a norte.

Saliendo desde el centro de Junín de los Andes, la ruta 40 cruza el Regimiento de Infantería de Montaña 26 del Ejército, la ruta provincial 61 que nos lleva a la entrada sur del Parque Nacional Lanin, y el río Chimehuin. Finalmente llegamos al triángulo donde se encuentra vialidad, la policía caminera y la salida hacia la ruta provincial 23.

Hacia la derecha, en sentido suroeste (si, volvemos en cierta forma «para atrás») continúa la traza de la ruta 40 hasta cruzarse con el viejo camino, actual ruta nacional 234.

El paisaje va cambiando, y vamos dejando atrás esos bosques inmensos para adentrarnos en la estepa, con arboles cada vez mas pequeños y un paisaje poco a poco mas desértico.

En verano, especialmente los fines de semana, la ruta puede verse abarrotada por los neuquinos que viajan a pasar el fin de semana en la zona. Llegamos al puente «La Rinconada», de una sola mano, que cruza el río Collón Cura. Podemos ver la obra del nuevo puente, que se encuentra detenida hace rato, sin planes realistas de finalizarse.

A poco de cruzar el puente, la ruta 40 dobla hacia la izquierda en el cruce con la ruta 234. Cuidado al entrar y salir, principalmente si hay baja visibilidad.

Unión de las trazas

Desde este punto la ruta 40 vuelve a ser la misma que antes de ser desviada del valle encantado hacia 7 lagos.

La ruta empieza a subir poco a poco, hasta convertirse en una llanura rodeada de montañas muy llamativas, sin picos, amesetadas. Nos adentramos en la Pampa de San Ignacio, donde la ruta se vuelve una recta eterna. Solo los arbustos y arboles plantados en la Estancia San Ignacio alteran el paisaje.

30 kilómetros mas adelante, la ruta vuelve a ondularse poco a poco. Cruzamos la estancia Catan Lil, llamativa por sus álamos patagónicos plantados a la vera de la ruta. Más adelante vemos el cruce con la ruta provincial 24 y su estación de servicio abandonada.

Poco hay para decir del tramo siguiente. A 50 kilómetros cruzamos una hermosa escuela rural sobre la mano izquierda, la ruta provincial 47 que nos lleva a Piedra del Águila. Algunas rutas secundarias, alambrados de estancias (prácticamente todo alambrado).

Llegamos a la ruta provincial 46, que nos lleva al Parque Nacional Laguna Blanca. Ahí mismo se encuentra el aeropuerto de Zapala. Sin desvíos, la ruta nos lleva hasta la primer rotonda, ya dentro de la ciudad.

A pesar de no ser un trecho muy largo ni extremo de la ruta 40, todo este trayecto, especialmente desde el cruce con la ruta 234 hasta Zapala, es muy poco transitado. Los celulares no suelen tener buena cobertura, por lo que se recomienda hacerlo descansados y extremando los cuidados.

Zapala es un verdadero nudo de rutas, cruzandose dos de los caminos mas importantes de la provincia: La ruta nacional 40 y la ruta nacional 22.

Debido a la necesidad de reponer energías, los supermercados, alojamientos y estaciones de servicio, el ingreso a la ciudad es casi obligatorio. Si optamos por no hacerlo, en la primer rotonda podemos tomar la tercer salida (es complejo de explicar, pero sería la salida hacia la izquierda), bordear un tramo chico de la ciudad hasta estar nuevamente en la ruta.

En una recta perfecta, con banquina asfaltada, llegamos a la rotonda del Parque Industrial Zapala y el autódromo.

En caso de haber ingresado hasta el norte de la ciudad, se puede utilizar el «Acceso Fortabat» y su continuación para salir a la misma rotonda.

A través de una ruta llana llegamos al arroyo Covunco, junto al cruce con la ruta provincial 3, que nos lleva a la localidad de Mariano Moreno y a la Villa Militar Covunco Centro. Esta villa militar, perteneciente al Ejército Argentino, se encuentra en el cruce de la ruta provincial 14, antigua ruta 40 hacia Bajada del Agrio. Es una visita recomendable, ya que se trata del primer asentamiento militar permanente de la Patagonia Argentina, en el año 1937.

Seguimos. Alternando largas rectas con ascensos y descensos, y casi siempre mucho viento, llegamos a la localidad de Las Lajas. La puerta de entrada a la ciudad es una estación de servicio YPF.

Atención!

Si seguimos derecho, ingresamos a la ruta nacional 242, que nos lleva a la ruta provincial 21 y el paso fronterizo Pino Hachado. Debemos doblar a la derecha, hacia el centro de Las Lajas. En el centro, la ruta se convierte en una avenida con boulevard, teniendo que salir en el hospital provincial. Los carteles señalizan sin problemas todo el camino.

Cruzamos a través del puente y seguimos por la ruta, bordeando el río Agrio hasta la ruta provincial 14 (ex ruta 40, de ripio), que nos lleva a Bajada del Agrio. El puente que cruza el río, si seguimos este camino, es de mano única y hecho en madera. Restos de una antigua ruta 40 mucho mas dura que la actual.

Sin mucho que decir, la ruta sigue hacia el norte en linea recta. Pero a aproximadamente 18 kilómetros del cruce anterior, tenemos la entrada a la ruta provincial 31, donde unos carteles nos llaman poderosamente la atención.

Sobre la ruta provincial 31, o siendo estrictos sobre la ruta provincial 33, en la provincia de Neuquén, nos encontramos con la polémica «Base Científica China».

Fuertemente custodiada, imposible de acceder, va camino a convertirse en un mito como el Área 51 estadounidense. Nadie trabaja en el lugar, nadie conoce a nadie que trabaje ahí, y los carteles en un idioma extremadamente poco usual en nuestro país alimentan el misterio.

Un pequeño alto en el viaje por la ruta 40 que probablemente les llame la atención.

No hay mas puntos llamativos en el trayecto. Cruzamos el acceso sur de la ruta provincial 9, luego ruta provincial 4 y finalmente ruta provincial 29, todas de ripio.

Finalmente nos acercamos a la localidad de Chos Malal. Primero pasando el aeropuerto, después la ruta provincial 6 que nos lleva al paso fronterizo Pichachen. Finalmente, cruzamos el río Neuquén y arribamos a la localidad de Chos Malal, la ciudad más importante de la región.

La ruta 40 no cruza la localidad de Chos Malal al medio, como en tantos otros lugares de la Patagonia, sino que la esquiva de forma elevada, regalándonos una hermosa vista del entorno y la ciudad debajo.

Ya del otro lado, el camino empieza a subir, siempre con la majestuosidad de la cordillera a la vista. Cruzamos el acceso a la ruta provincial 2, que nos lleva a la base del Volcán Tromen a través de la ruta provincial 37, siempre por ripio.

El resto del camino alterna tramos rectos con curvas pronunciadas. No hay que confiarse, especialmente en temperaturas bajas, ya que las elevaciones alrededor de la ruta generan sombra, por lo que se forma hielo. En invierno suele ser menos peligroso que en otoño o principio de primavera, porque la nieve genera inevitablemente consciencia y velocidades menores. Cuidado.

Cruzamos la ruta provincial 7 que nos lleva a Añelo (región del renombrado yacimiento Vaca Muerta), luego la ruta provincial 6, que nos lleva a Rincón de los Sauces.

Desde ahí, la ruta 40 siempre pintoresca, bordeando el Tromen, nos deja en Buta Ranquil. El poblado es pequeño pero las vistas son imponentes. Hay diversos alojamientos en la zona, muy frecuentados por trabajadores de la zona.

Sin mayores hitos, visualizando por momentos el Río Colorado, que corre paralelo a la ruta 40 (o a decir verdad, la ruta 40 transcurre paralela al río), vamos en leve ascenso hasta el cruce con la ruta 53. Este camino nos lleva hacia el Cerro Bayo y la cara norte del Volcán Domuyo.

Pasos mas adelante nos encontramos con la última localidad patagónica, Barrancas, prácticamente en el limite con la provincia de Mendoza.

Partiendo desde Barrancas, solo nos resta el puesto de la policía provincial y la última estación de servicio con combustible barato para abandonar definitivamente la Patagonia.

La ruta cruza por asfalto el río Barrancas y cruza la frontera ingresando a la provincia de Mendoza, comienzo de la región de Cuyo.

Saliendo desde Cabo Vírgenes, sin mayores desvíos, estamos hablando de casi 3.000 kilómetros hasta este punto. Que ganas de volver a hacerlo.

Claro está que estamos muy lejos de terminar. Apenas hemos recorrido la mitad del camino.

Aún nos queda cruzar Mendoza, San Juan, La Rioja, Catamarca, Tucumán,  Salta y Jujuy.

Estamos hablando de más de 2.000 kilómetros, con el punto mas alto de la ruta (en el Abra del Acay) y caminos aún más desolados que los recorridos en el extremo sur.

Se trata de una aventura única, de la que muy pocos pueden decir que la han hecho de punta a punta en un viaje.

Lo más importante es no apurarnos, y hacerla a nuestro ritmo. Podemos vernos tentados de acelerar y sumar kilómetros, pero a fin de cuentas no es la idea.

Los desvíos suelen ser igual o mas espectaculares que la ruta 40 en sí misma. A fin de cuentas, se trata de una ruta, un camino transversal de nuestra Argentina para conectar puntos.

Eso ha sido todo. Como bien ya saben, cuídense, que el camino es largo y hay que recorrerlo todo.

Espero que les sirva y los espero en los comentarios. Buenas rutas.